Таль научился читать в три года и обладал способностями к математике (уже в пять лет перемножал в уме трёхзначные числа). Когда ему было семь лет, Нехемий научил его играть в шахматы .

Игру Таля отличали агрессивный стиль и готовность идти на риск, что привлекало болельщиков.

В турнире претендентов (Блед — Загреб — Белград (Югославия), 1959 ) Таль одержал победу (20 из 28-и, Таль выиграл микроматчи у Смыслова, Глигорича, Фишера, Ф.Олафссона и Бенко, сыграл вничью с Петросяном и проиграл микроматч только Паулю Кересу) и завоевал право на матч с чемпионом мира.

Таль стал самым молодым чемпионом мира. Нового чемпиона в Риге встретили толпы людей. Успех Таля объясняли тем, что он навязывал Ботвиннику неудобные для него позиции, вынуждая сходить с проложенных рельс. Ради усложнения игры Таль шёл на материальные жертвы или на ухудшение позиции, но за доской это неоднократно срабатывало, Ботвинник выбирал неоптимальные продолжения, чем Таль пользовался.

В качестве чемпиона Таль выступил на 14-й олимпиаде в Лейпциге (1960) и победил на международном турнире в Стокгольме (1961). В матче-реванше Таль уступил отлично игравшему Ботвиннику (проиграл 10 партий, выиграл лишь 5).

За достижения в области шахмат награждён орденом «Дружбы народов» (1981) и «Знак почёта» (1960).

Свою последнюю официальную партию Таль сыграл уже будучи тяжело больным — 5 мая 1992 года на турнире в Барселоне. Его соперником был Владимир Акопян, эту партию Таль выиграл.

Таль собирался выступить за независимую Латвию на шахматной олимпиаде в Маниле, но не смог это сделать из-за ухудшившегося здоровья. 28 июня он умер в московской больнице.