В годы расцвета Капабланка приобрёл славу «шахматного автомата», одинаково виртуозно ведущегопартию в миттельшпиле и эндшпиле и практически не допускающего ошибок. В официальных встречах на высоком уровне (с 1909 года) Капабланка проиграл всего 34 партии, а с 1916 по 1924 годы оставался непобеждённым.

Капабланка родился 19 ноября 1888 года в Гаване в семье офицера Хосе Марии Капабланки и Марии Граупера. В автобиографии Капабланка позднее рассказывал, что научился играть в шахматы в четырёхлетнем возрасте, наблюдая за игрой своего отца с сослуживцем. На третий день он выучил, как ходят фигуры, и во время одной из партий обратил внимание отца, что тот сделал ход не по правилам. В тот же день он сыграл с отцом партию и обыграл его. Эту же историю с небольшими отличиями Капабланка однажды описал в журнальной статье. При этом биографы Капабланки Эйве и Принс, также ссылаясь на слова самого кубинца, называют всю историю вымышленной.

Вскоре отец и его друзья отвели ребёнка в шахматный клуб в Гаване.

В 1904 году Капабланка переехал в Нью-Йорк, чтобы посещать частную школу и учить английский язык для поступления в Колумбийский университет. Он стал частым посетителем Манхэттенского шахматного клуба, где всегда появлялся в периоды жизни в Нью-Йорке, не меняя этой привычки до конца жизни.

В 1913 году Капабланка выступил в 4 турнирах: трижды занял 1-е место в Нью-Йорке и 2-е в Гаване. В сентябре того же года он поступил на дипломатическую службу в министерство иностранных дел Кубы в должности Чрезвычайного и полномочного посла правительства Кубы во всём мире, который позволял ему совмещать дипломатические поручения и поездки на турниры.

Капабланка впервые бросил вызов Ласкеру ещё в 1911 году после победы в Сан-Себастьяне. В январе 1920 года в Гааге при посредничестве правления Голландского шахматного союза наконец было подписано соглашение о проведении матча. В июне того же года Ласкер, не желавший играть матч, опубликовал заявление, в котором сообщал, что отказывается от звания чемпиона мира и передаёт его Капабланке. По словам Ласкера, Капабланка завоевал звание, «не формальным вызовом, но своим выдающимся мастерством». Позднее Гавана выразила готовность предоставить 20000 долларов США на проведение матча, пресса также настаивала, что чемпион мира не должен уступать титул без игры. Матч состоялся в Гаване в 1921 году. Было оговорено, что матч играется из 24 партий, при этом Ласкер отказался взять назад отречение, так что на момент начала матча стороны признавали чемпионом мира Капабланку. Тем не менее, пресса и шахматный мир в большинстве не признали отречение, так что, как правило, считается, что Капабланка завоевал звание чемпиона мира именно после победы в матче.

1922 год для Капабланки начался с турне по Соединённым Штатам, где он выступал с сеансами одновременной игры . В Кливленде он дал сеанс на 103 досках, что стало мировым рекордом.

В 1927 году вызов Капабланке бросил Александр Алехин. Фаворитом безусловно считался Капабланка: его турнирные успехи выглядели гораздо внушительнее, к тому же Алехин до того ни разу не выигрывал у Капабланки в турнирной партии.

Матч проходил на условиях Лондонского протокола и продолжался два с половиной месяца, всего было сыграно 34 партии. Алехин неожиданно для большинства прогнозистов выиграл первую партию. Капабланка отыгрался в третьей и вышел вперёд после победы в седьмой. В свою очередь Алехин одержал победу в одиннадцатой и двенадцатой партиях и после этого не упускал лидерство. Матч закончился со счётом +6-3=25 в пользу претендента.

После 1927 года в спортивной карьере Капабланки начался новый этап, он стал чаще выступать в соревнованиях.

В конце 1930-х годов Капабланка принял участие в нескольких турнирах. На двухкруговом турнире, который прошёл в сентябре 1937 года в австрийских городах Земмеринге и Бадене, он поделил 3—4-е место с Решевским, отстав от Кереса на полтора очка.

Ещё в конце 1930-х годов начала давать знать о себе наследственная предрасположенность к сосудистым заболеваниям. Здоровье экс-чемпиона пошатнулось, ему всё труднее было выдерживать многочасовое напряжение. В субботу 7 марта 1942 года, когда Капабланка наблюдал за игрой в Манхэттенском шахматном клубе, который он часто посещал, ему внезапно стало плохо и он потерял сознание. Капабланка был доставлен в больницу «Маунт Синай». Вечером следующего дня он скончался.